<의학상식> 한국인들이 ‘암’ 다음으로 걱정하는 질병, 관절염 > 오피니언

<장호원 원장>

건강보험심사평가원이 조사한 결과에 따르면 한국인이 가장 걱정하는 질환 1위는 암(13.6%), 그 다음은 관절염(10.2%)이다. 암은 한번 걸리면 사망에 이를 수 있다는 '치명성'이 위협적이라면 관절염은 누구라도 걸릴 수 있다는 '보편성'이 위협적이다.

실제로 질병청 통계에 따르면 65세 이상 인구의 60%가 관절염을 앓고 있다. 연령대가 올라갈 수록 유병률은 더 높아진다. 어르신 세 명중 두 명은 관절염을 앓고 있다는 이야기다.

보편적인 질병이라고 대수롭지 않은 것도 아니다. 기본적으로 엄청난 통증을 동반하는 데다가 심하면 보행에까지 어려움이 생긴다. 일상에 큰 영향을 받을 수 있는 질병이라는 의미다. 특히 저녁시간대부터 취침시간대까지 통증이 심해지는데 이 때문에 불면을 호소하는 환자들도 많다. 

이와 더불어 사람들은 '관절염은 암과는 달리 완치가 불가능하다'고 오해한다는 점도 관절염을 두려워하는 원인이 된다. 관절염은 기본적으로 무릎 연골이 노화되어서 나타나는 질환이다. 손상된 연골의 재생이 어려운 것은 맞다. 하지만 손상된 연골을 그대로 둘 필요도 없다. 인공관절로 치환하는 기술이 발전하고 있기 때문이다.

과거에만 해도 인공관절 치환술은 매우 위험하며 부작용이 많은 수술이라고 인식되었다. 무릎 관절 전체를 들어내고 새로운 인공관절로 끼우는 이른바' 전치환술'은 무릎의 피부와 근육을 15~25㎝ 광범위하게 절개하고, 슬개골(무릎뼈)과 슬개골을 감싸고 있는 십자인대를 제거한 다음 무릎 관절 전체를 깎은 뒤 인공관절을 삽입하는 큰 수술이다. 출혈량만 평균 1500ml에 이른다. 노인이 하기에는 여러모로 부담이 많다.